LA ECONOMIA ARGENTINA EN EL TERCER TRIMESTRE DE 1998

Durante el tercer trimestre del año las cifras de la economía real argentina sintieron en mayor medida el impacto de la crisis de los mercados financieros mundiales, en especial a partir de la decisión unilateral de Rusia de no cumplir con sus compromisos financieros.

Este acontecimiento, sumado a un contexto internacional inestable, causó un fuerte efecto de baja en los precios de los activos financieros de los mercados emergentes y restringió fuertemente el acceso de estos países al mercado internacional de crédito. Luego del default ruso el foco de los mercados se movió hacia la economía brasileña, debido a lo delicado de su situación fiscal. Finalmente, cabe recordar que a lo largo de varios meses, algunos problemas irresueltos en varias economías de Asia, también afectaron los niveles de incertidumbre de los mercados financieros.

Como resultado de ese contexto de severas restricciones al acceso al crédito internacional, en particular para las compañías privadas, en la Argentina se verificó un fuerte encarecimiento en el costo del crédito doméstico, lo cual trajo consecuencias negativas sobre la tasa de crecimiento de la actividad económica.

Es así como el PIB del tercer trimestre de 1998 creció a una tasa del 2,9%, bien por debajo de las que había presentado en el primero y segundo trimestres del año, que habían sido de 7,2% y 7,4%, respectivamente.

Sin embargo, posteriormente las naciones desarrolladas comenzaron a mostrar un mayor protagonismo para enfrentar la crisis, lo cual produjo un mejor clima para los mercados emergentes. En especial debe mencionarse los pasos dados por la Reserva Federal de EE.UU. y los bancos centrales europeos en la reducción de sus tasas de interés de corto plazo de referencia. También cabe mencionar el acuerdo del Brasil con el Fondo Monetario Internacional en el marco de un paquete de ayuda financiera que integran otros organismos y países desarrollados y que compromete a un severo ajuste fiscal, tanto de orden estructural como de corto plazo.

Por su parte, en respuesta al agravamiento de la crisis de origen externo, el gobierno argentino actuó con decisión. Rápidamente, en setiembre se entablaron conversaciones con el Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo a efectos de obtener de esos organismos sendos préstamos especiales de ajuste estructural (por U$S 4.500 millones) y otro para el Fortalecimiento de la Seguridad del Sistema Bancario (por U$S 1.000 millones).

Tal gestión se desarrolló en un tiempo que representa un récord, tanto para la Argentina como para los organismos internacionales. Las operaciones del Banco Mundial y del Banco Interamericano de Desarrollo fueron aprobadas en noviembre y diciembre de 1999. Con esto la Argentina ya se aseguró por anticipado sus necesidades de financiamiento hasta bien entrado 1999.

Las variables monetarias, con todo, solo mostraron una ligera retracción en los momentos más críticos, aunque las últimas cifras disponibles hacia fin de año darían cuenta de cierta recuperación, dejando como saldo en la segunda mitad del año un estancamiento, más que una contracción. Luego de los valores máximos alcanzados en setiembre, las tasas de interés han comenzado a disminuir, pero aún se mantienen algo por encima de los niveles pre-crisis rusa.

Cabe destacar que con posterioridad al «default»ruso, la Argentina fue el primer país emergente en retomar el acceso a los mercados internacionales de crédito, tal cual había ocurrido a principios de 1998 luego de la crisis asiática. Este acontecimiento, que refleja una diferenciación en cuanto al riesgo argentino en comparación con otros países emergentes, sumado al comportamiento de las variables monetarias, permiten alentar expectativas de una rápida recuperación de los niveles de actividad locales. Entre otras cosas, cabe mencionar que el sistema financiero local ha podido mantener su capacidad prestable intacta, al no haber sufrido un proceso de caída de depósitos.

Por otra parte, el Honorable Congreso de la Nación aprobó la Reforma Tributaria elevada por el Poder Ejecutivo. Dicha reforma amplía la base imponible de los tributos que gravan las empresas, eliminando exenciones y mejorando el cumplimiento de las obligaciones tributarias. En segundo lugar, disminuye el incentivo al endeudamiento y a la menor capitalización de las firmas. Y por último, la mayor recaudación de algunos impuestos será compensada con la reducción gradual del impuesto al trabajo (aportes patronales), de modo de reducir el costo laboral de las empresas y estimular así una mayor creación de empleo, que es un objetivo central de la política económica del Gobierno Nacional.

La estimación provisoria de las cuentas nacionales para el tercer trimestre de 1998 muestra un crecimiento del 3,8% de la oferta y demanda globales, que implica una desaceleración respecto de trimestres anteriores.

El crecimiento de la oferta se explica por un aumento del 2,9% del Producto Interno Bruto y del 7,5% de las importaciones. Por su parte el aumento de la demanda global se explica por alzas en sus distintos componentes: consumo (3,8%), inversión (2,2%) y exportaciones (6,0%).

Analizando con más detalle, puede verse un comportamiento más expansivo en los sectores productores de servicios, que crecieron a una tasa interanual del 5,3%, mientras los sectores productores de bienes lo hicieron al 1,6%, impulsado principalmente por las actividades de la agricultura, minas y canteras y electricidad. Por su parte la industria manufacturera registró una variación del 0,4% y la construcción subió 0,6%.

En el tercer trimestre de 1998 la estimación provisoria de la Inversión Interna Bruta Fija (IIBF), medida a precios de 1986, mostró una desaceleración en el crecimiento, aumentando el 2,2% con respecto al mismo período del año anterior. El incremento, décimo trimestre de suba interanual consecutiva, se debió a la expansión de sus dos principales componentes: la construcción, que creció levemente (0,6%), y maquinaria y equipo, que, aunque desacelerándose, continuó registrando un crecimiento interanual positivo (3,7%). Dentro de este último agrupamiento se notó, respecto de trimestres anteriores, un marcado descenso en la tasa de incremento del equipo nacional (2,5%) y especialmente del importado (4,1%).

Con respecto al trimestre anterior la variación desestacionalizada de la IIBF muestra una caída de 2,2%. Durante los nueve primeros meses se mantuvo aún un crecimiento significativo, 11,9% para el total de la IIBF, que surge de una variación de 7,6% en la construcción y 16% en el caso de maquinaria y equipo.

En la Encuesta Permanente de Hogares (EPH) de octubre de 1998 la tasa de desocupación descendió, en el conjunto de 28 aglomerados urbanos relevados, a 12,4%, nivel menor al registrado tanto en octubre del año 1997 (13,7%) como a los valores obtenidos en las dos anteriores encuestas de 1998 (13,2% en mayo y en agosto).

La tasa de empleo también tuvo un ligero aumento interanual, pasando del 36,5% de la población total en octubre de 1997 al 36,9% en octubre de 1998, nivel equivalente al registrado en mayo de 1998 pero superior al de agosto pasado. Por su parte, la tasa de actividad tuvo una ligera reducción interanual, pasando del 42,3% en octubre de 1997 al 42,1% en octubre pasado.

Analizando el nivel de empleo, es interesante destacar que entre octubre de 1997 y octubre de 1998, a lo largo del desarrollo de las crisis financieras asiática y rusa, la Argentina mostró una importante creación de 318 mil empleos. Como este incremento superó al de la población activa en el mismo período (que fue de 187 mil personas), permitió bajar el número total de desocupados en 131 mil personas respecto de los niveles de un año atrás. Esto demuestra que en la comparación interanual, la baja en la tasa de desempleo fue genuina, esto es, se logró con aumento neto de empleo superior al crecimiento poblacional. Así, el número total de desocupados se encontraba en octubre pasado en su punto más bajo desde fines de 1994.

En el tercer trimestre de 1998, el índice de precios al consumidor (IPC) se incrementó un 0,3%, debido principalmente a las alzas en alimentos y turismo. Por el contrario, los precios mayoristas descendieron fuertemente, empujados por los menores precios internacionales de cereales, oleaginosas, petróleo y minerales. El índice de precios internos al por mayor (IPIM) cayó 2%, el índice de precios básicos al por mayor (IPIB) disminuyó 1,3%, mientras que el índice de precios básicos del productor (IPP) bajó 1,4%. Por su parte, el índice del costo de la construcción (ICC) también cayó 0,2%.

Más recientemente, durante el bimestre octubre-noviembre de 1998 la deflación se extendió a los precios minoristas. El IPC registró una caída del 0,6%, mientras que en el sistema de precios mayoristas bajaron tanto el IPIM (2%), como el IPIB (2,2%) y el IPP (1,9%). Así, en los últimos doce meses el costo de vida subió 0,8%, pero los precios mayoristas bajaron 5,8% y los precios combinados (promedio de los dos anteriores) cayeron 2,5%.

La tendencia deflacionaria en los precios internacionales de los "commodities" agrícolas y minerales afectó más significativamente a las exportaciones argentinas, cuyos precios bajaron 9% interanual en el segundo trimestre y 11% en el tercero, que a las importaciones (mayormente de manufacturas), cuyos precios bajaron 5% interanual en cada uno de esos dos trimestres. Como consecuencia de este deterioro de los términos del intercambio, la pérdida neta estimada para Argentina es del orden de los 1.200 millones de dólares anuales para 1998, con respecto a los precios existentes en el año 1997.

La coyuntura económica internacional del tercer trimestre de 1998 impactó en forma negativa sobre el sector externo argentino a través de la caída de los precios de las exportaciones argentinas y del aumento del riesgo soberano.

Entre julio y septiembre de 1998 el ingreso neto de capitales, que alcanzó a U$S 4.259 millones, permitió financiar el déficit en cuenta corriente del trimestre (U$S 3.096 millones) y aumentar las reservas internacionales del Banco Central en U$S 1.163 millones.

El valor de las exportaciones de bienes alcanzó a U$S 6.672 millones durante el tercer trimestre de 1998, lo que implicó una caída de 4,4% (U$S 304 millones) con respecto al mismo período de 1997. Esta evolución refleja, fundamentalmente, la fuerte caída interanual de los precios internacionales de los bienes exportados, ya que los volúmenes físicos crecieron alrededor de 8%.

En tanto, las importaciones F.O.B. de bienes aumentaron un 2,9% interanual (totalizaron U$S 7.916 millones), continuando con una tendencia a la desaceleración de su tasa de crecimiento observada ya desde principios de 1998 y acompañando la menor tasa de crecimiento de la economía durante el período.

Debe notarse que, a pesar de la crisis internacional, el saldo positivo de la cuenta capital fue alto (U$S 4.259 millones). Esto obedeció, principalmente, al ingreso de colocaciones negociadas con anterioridad a la crisis de la deuda de Rusia, a la continuidad de los flujos de inversiones directas en el país, al traslado al Banco Central de requisitos de liquidez constituidos en el exterior, al aumento de los pasivos externos de algunas entidades bancarias de capital extranjero y a la ausencia de cambios importantes de portafolio de los residentes.

El resultado global -base caja- del Sector Público Nacional No Financiero durante el tercer trimestre de 1998 fue deficitario en $ 1.128 millones (no habiéndose registrado ingresos por privatizaciones en el período), con un deterioro de $ 570,1 millones con respecto a similar período de 1997. El pago de intereses durante el trimestre alcanzó a $ 1.546,7 millones, de modo que se registró un superávit primario de $ 418,7 millones (en el tercer trimestre de 1997 había sido de $ 835,4 millones).

El deterioro interanual del resultado global fue producto, por un lado, de la disminución de $ 452,5 millones en los ingresos totales y, por otro, del incremento de $ 117,6 millones en los gastos totales. Los ingresos corrientes tuvieron un incremento interanual de $ 31,7 millones (0,2%). En tal evolución influyeron, en sentidos diferentes, el aumento de recaudación tributaria y la baja de las rentas de la propiedad. La disminución de estas últimas (- $ 434 millones) se debió a que en el tercer trimestre de 1997 esta partida incluía las utilidades del Banco Hipotecario ($ 280 millones) y el revalúo de garantías de capital ($ 237,6 millones). Por su parte, los ingresos de capital mostraron una caída interanual de $ 484,2 millones debido a que en los ingresos del tercer trimestre de 1997 se computó el recupero de préstamos por la liquidación de los Programas de Propiedad Participada.

En tanto, los gastos corrientes se incrementaron $ 136,3 millones por el aumento en las transferencias a provincias (vinculadas a una mayor recaudación), en las prestaciones de la seguridad social y en el pago de intereses. La disminución de $ 225,7 millones en los gastos de operación compensó, en parte, el incremento de las demás partidas de gasto. Los gastos de capital presentaron niveles similares en ambos períodos. De tal forma, el gasto total tuvo un crecimiento interanual de sólo 0,8%.

En 1998 los mercados de capitales se caracterizaron por una extrema volatilidad, enmarcada en la importante tendencia decreciente de las cotizaciones que se inició hacia octubre de 1997 con la llamada crisis asiática. Los últimos meses de 1998 mantuvieron esas características. Sin embargo, luego de caer fuertemente en agosto y parte de septiembre, en octubre y noviembre se produjo un fuerte proceso de recuperación de los mercados.

Una serie de factores incidieron en la recuperación. Las bajas en las tasas de interés en Estados Unidos y Europa, las medidas tomadas por Japón para intentar salir de la recesión y el acuerdo de Brasil con el FMI fueron algunos de los elementos que coadyuvaron a la reversión de las expectativas.

La Bolsa y los títulos públicos argentinos acompañaron estos movimientos. El índice MERVAL, luego de tocar mínimos cercanos a los 300 puntos el 10 de septiembre, el 15 de diciembre cerró en 424 puntos. Esto implica un descenso del 38,3% respecto de los valores observados al finalizar 1997. Los índices BURCAP y GENERAL registran, para el mismo período, caídas algo menores, del orden del 26%.

Los títulos públicos, cuyos precios fueron afectados por las ventas masivas luego del "default ruso", se recuperaron en forma importante cayendo el riesgo soberano del conjunto de países emergentes, entre ellos Argentina. El aspecto más significativo fue, sin embargo, que la recuperación de los bonos argentinos superó a la registrada en una canasta global del conjunto de países emergentes. Esta mejora de la posición relativa de Argentina permitió que, a pesar de la retracción crediticia global, nuestro país pudiera acceder nuevamente al financiamiento internacional a partir de octubre.

La crisis de los mercados internacionales afectó al mercado financiero local. Los efectos, si bien limitados, consistieron básicamente en alzas de las tasas de interés internas (en especial en el segmento en pesos), crecimiento virtualmente neutro de los agregados monetarios y cierta sustitución de depósitos en pesos por depósitos en dólares. De todos modos, puede decirse que las medidas adoptadas por el Banco Central en los últimos años han permitido limitar en gran medida la propagación de las crisis internacionales al sistema financiero local.

En el tercer trimestre de 1998 el crecimiento de los agregados monetarios se hizo más lento, con el M3* creciendo solamente $ 104 millones (0,1%). En el bimestre octubre-noviembre el M3* también tuvo un aumento reducido (0,7%). No obstante, en noviembre dicho agregado acumulaba una mejora de 9,1% respecto de diciembre de 1997.

A fines de noviembre de 1998, los depósitos totales del sistema financiero sumaron $ 77.084 millones, de los cuales $ 42.440 millones estaban constituidos en moneda extranjera. Estos datos aún provisorios implican un ligero aumento (1,0%) respecto de los niveles registrados en junio. Los depósitos mostraron una evolución diferenciada por tipo de moneda (efecto similar al que se produjo a fines del año anterior en medio de la crisis del Sudeste Asiático). Entre fines de junio y fines de octubre los depósitos en pesos disminuyeron $ 3.282 millones (-8,9%), mientras que los depósitos en dólares crecieron U$S 3.390 millones (8,6%). Contrariamente, en noviembre cada segmento revirtió la tendencia mostrada en los meses anteriores.

Asimismo, se observa que el total de préstamos concedidos por las entidades financieras a los residentes alcanzó a $ 74.395 millones en el mes de noviembre de 1998, lo que implica un crecimiento del 3,2% respecto de junio. Considerando el tipo de moneda, en julio-noviembre de 1998 los préstamos otorgados en dólares aumentaron en $ 2.484 millones (5,5%), mientras que los concedidos en pesos se redujeron en $ 102 millones (-0,4%). Respecto de diciembre de 1997 el aumento fue de 11,3% y 10,9%, respectivamente.

Finalmente las reservas internacionales líquidas del BCRA sumaron a fines de noviembre U$S 23.082 millones, 0,7% por encima de junio de 1988 y 2,7% por encima de diciembre de 1997. Por su parte, los pasivos financieros del BCRA alcanzaron a $ 23.155 millones, 2,3% y 3,4% por encima de los valores registrados en las fechas mencionadas.

Repentinamente, y como consecuencia del default ruso, durante el tercer trimestre los inversores internacionales vendieron masivamente sus posiciones en países emergentes. Estas ventas, que incluso afectaron a los bonos emitidos por algunas empresas de países industriales, fueron inducidas más por el pánico que por un análisis serio de la situación económica de los distintos países. Pasado el momento inicial, y habiendo demostrado los líderes de las principales economías determinación política para enfrentar los nuevos problemas del sistema financiero internacional, los inversores comenzaron a evaluar la solidez de las distintas economías emergentes. La Argentina salió favorecida por estos análisis, lo cual le permitió ser la primera economía en colocar deuda en los mercados internacionales.

Durante el tiempo en que los niveles de incertidumbre permanecieron elevados, los spreads de los bonos argentinos aumentaron, lo cual indujo un aumento importante de la estructura de las tasas de interés domésticas, con la consiguiente caída de la demanda agregada y desaceleración en la tasa de crecimiento del PIB. A pesar de ésto, la economía continuó creciendo, y la tasa de desempleo continuó disminuyendo. Esto indica que la actual política económica sigue apuntalando a la economía y revela su capacidad para superar serias crisis externas y, de esta manera, proteger los continuos avances sociales logrados durante esta década.

1 Al cierre de este Informe se dispone del EMI de noviembre, que presentó una baja del 2,2% respecto de noviembre de 1997, y una caída de 0,3%, en términos desestacionalizados, respecto de octubre anterior.